François Côté: déjà 20 ans d'entrepreneurship!

Il en a fait du chemin le jeune fidéen. Le jeune Côté a adopté très tôt une vision claire de son développement professionnel. «Je ne sais plus quand j'ai découvert ma passion pour le vêtement. D'aussi loin que je me souvienne, j'ai toujours su que la mode masculine et la confection allait constituer mon avenir» dit-il.

Enfant unique, François Côté estime que cette situation familiale l'a privilégié en accélérant le développement de son sens des responsabilités. Le contact constant avec des personnes plus âgées l'amènera à développer son intérêt pour l'entrepreneurship qui l'habitera par la suite et qui, dès lors, lui permettra de jeter les jalons d'une carrière qui va s'avérer spectaculaire.

C'est ainsi qu'il a quitté pour Montréal où nichait le Collège Lasalle qui dispensait en ces années un cours de mode et de confection. Deux mois lui suffiront pour qu'il délaisse les bancs d'école pour se tourner vers l'action et l'apprentissage de son métier, sur le terrain, en magasin, chez le leader de la mode: Modici. C'est là qu'il commencera à assouvir sa passion pour la mode. «Chez Modici j'ai découvert que la mode est un grand art qui fait appel à tous les sens, la vue et le toucher particulièrement. J'ai découvert chez Modici que j'avais un certain talent pour la mode et pour les ventes. C'est vraiment là que tout a commencé...»

À 24 ans, François Côté investit 1M $ dans son projet. Son but est de charmer la clientèle et il ne lésine aucunement pour faire de son commerce un véritable bijou au design luxueux posé dans ce magnifique écrin que constituait Holt Renfrew. L'aventure va durer six ans, marquée par le passage remarquable du réputé couturier québécois Gilles Gagné, «l'homme qui m'a fait le plus rire de ma vie». Gagné était embauché pour des fonctions d'étalagiste. Ses frasques, ses déclarations frôlant parfois le ridicule, attirent les feux de la rampe vers le commerce de la rue Buade et deviennent rapidement des éléments de marketing de la jeune maison qui sait tirer profit de l'opportunité.

Son principal compétiteur, Guy J. Poirier décide de fermer les portes de son magasin de l'Hôtel Germain-des-Prés à Sainte-Foy et de réorienter sa carrière vers le monde de l'édition de luxe et de la photographie, en 1996. La famille Germain, propriétaire de l'immeuble, n'hésite pas à solliciter le jeune homme d'affaires qui, à son tour, flaire la bonne affaire: «Ce n'est pas évident de tenir commerce dans le Vieux. Québec n'est pas une vraie ville. Les zones commerciales sont dispersées entre Sainte-Foy, Saint-Roch, le Vieux-Québec et les nouveaux power center... Les gens exigent un stationnement à la porte, etc... Heureusement, j'ai commencé jeune et j'ai pu m'impliquer à fond dans le développement de mes affaires». La migration vers la ville voisine s'est avérée nécessaire et profitable pour Côté.

À l'aube de la quarantaine, François Côté attribue notamment sa réussite à son concept marketing: «Je dispense une offre constamment renouvelée. J'aime provoquer des rendez-vous incontournables à ma clientèle. Des offres constantes, 12 mois par année et non seulement saisonnières...» Pas de période morte. Par ailleurs, François mise sur un personnel d'une vingtaine d'employés dont la stabilité est remarquable. Incidemment, son équipe de vendeurs, contrairement aux us et coutumes qui prévalent dans cette industrie n'est pas rémunérée à commission: «Ce serait une erreur grave. Le travail à commission tuerait mon commerce pour lequel la qualité du service et l'attention aux multiples besoins des clients sont la base de notre réussite».

François Côté ne mène pas sa barque en solitaire. «J'ai déjà eu un associé. Ce fut ma pire erreur». Ce difficile partenariat aurait freiné de moitié l'expression de sa passion pour le vêtement masculin et le développement du commerce. Seul, sans négliger l'apport de son personnel, François Côté défie l'avenir. Continuer à diversifier son offre, ses sources d'approvisionnement dans tous les marchés mondiaux de prestige et servir tout homme désireux de porter des vêtements de moyenne et haute gamme avec un service attentionné: autant de sentiments qui l'enivrent quotidiennement.