Retour précipité des Nordiques

En général, c'est lorsqu'il y a une trop belle unanimité qu'il faut se méfier. Voilà justement la situation qui prévaut dans le dossier du retour espéré d'une équipe de la Ligue nationale de hockey à Québec. Tout le monde se fait promoteur de la résurrection des Nordiques, au point où chaque élu s'arroge la certitude du bienfait de cette éventualité pour la région. Pourtant, la nouvelle fierté de Québec, acquise tardivement à son 400e anniversaire, ne doit pas occulter tout esprit critique ni balayer sous le tapis tout élément de réflexion. Avant de sortir le chéquier des contribuables, il y a lieu de mener une analyse objective du projet. Sa réalisation éventuelle n'en sera que plus convaincante et méritante.

La Ville de Québec et son maire ont beau avoir réservé un budget de 2 G$ pour contribuer à divers projets mobilisateurs au cours des 20 prochaines années. Le gouvernement provincial a beau avoir mis de côté 100 M$ pour un nouvel amphithéâtre de calibre international dans sa capitale. Le groupe «J'ai ma place!» a beau piloter le dossier avec sérieux en sollicitant l'engagement des gens de la région. Reste que ces efforts louables risquent d'être vains, d'une part, parce qu'il n'existe aucune garantie pour un retour de la LNH à Québec et, d'autre part, parce que le projet s'appuie sur un budget de démarrage sans faire de projection de roulement.

Plutôt que de vendre la peau de l'ours et préparer déjà la parade de la Coupe Stanley sur la Grande Allée, il importe d'aborder de façon réaliste ce pari très exigeant financièrement. D'abord, la LNH n'annonce pas d'expansion à court terme. Surtout pas alors que plusieurs équipes en arrachent et tirent la langue. Ce qui est le cas notamment des concessions de Phoenix, Atlanta, Tampa Bay, Nashville, ainsi qu'une (Islanders) des trois de la région de New York. De plus, si un ou deux de ces marchés rendaient les armes, rien n'est acquis pour Québec puisqu'on retrouve dans la course aux faveurs de la LNH des concurrentes très sérieuses et populeuses comme Hamilton, Winnipeg, Hartford, Kansas City, Las Vegas et Seattle.

Parmi les autres aspects à considérer, notons que Québec a déjà eu une équipe de hockey professionnel et l'a laissé partir. Certes, c'était à l'époque du dernier référendum sur la souveraineté du Québec, alors que son gouvernement péquiste n'a pas saisi toute la symbolique nationale derrière la survie des Nordiques… Une tout autre histoire. Toutefois, 15 ans plus tard, on s'étonne que le dossier soit porté par Me Aubut, celui-là même qui a vendu la future équipe championne au Colorado. Malaise et incrédulité! D'autant plus que les raisons évoquées à l'époque ont peu changé. Si ce n'est l'avènement d'un plafond salarial, qui ne cesse d'augmenter chaque année.

Malgré tout l'espoir que suscite le projet d'un nouvel amphithéâtre, prélude indispensable à un retour éventuel de la LNH à Québec, trois questions majeures demeurent. La région a-t-elle la capacité de faire vivre une équipe compétitive dont le seul budget salarial annuel avoisine les 60 M$? À l'ère d'une crise structurelle des médias, est-il réaliste que les rares acheteurs pressentis pour investir 300 M$ dans les nouveaux Nordiques soient Quebecor et Remstar (V)?? Avant d'aller plus loin, n'y aurait-il pas lieu de mener une étude de marché et d'impact économique, pour voir les répercussions sur le reste de l'industrie du loisir et du sport???