Un joyau de l'astronomie sort de l'ombre

S'il peut sembler banal au commun des mortels, cet instrument astronomique n'en possède pas moins une grande valeur historique. «Il ne faut pas oublier que jusqu'en 1900, l'heure pour toute l'Amérique du Nord était déterminée à Québec à l'aide de cette lunette», explique un des membres du quatuor, Robert Tremblay.

Acheté en 1864 pour 2500$ au plus célèbre opticien de l'époque, Alvan Clark, le réfracteur a été cédé au Collège des Jésuites après la démolition de l'observatoire en 1936. C'est là que l'a vu pour la première fois Robert Tremblay, alors qu'il était élève en quatrième secondaire.

«Un de nos professeurs a formé un groupe pour activer l'instrument et nous avons constaté qu'il était encore très fonctionnel, raconte ce dernier. En 1980, avec les membres du club S.A.R.E.L., nous l'avons sorti du collège pour le rénover.»

Le plan original était d'installer la lunette dans un observatoire à Saint-Luc de Dorchester. Mais répondant aux inquiétudes de la nièce du dernier directeur de l'observatoire de Québec, qui tenait à ce qu'elle soit préservée et mise en valeur, le groupe l'a finalement cédée à l'Université Laval en 1982.

L'instrument a eu une vie pour le moins mouvementée passant même près d'être détruit. «En 1939, tout ce qui était en cuivre et en laiton a été peint car on craignait que durant la guerre, il soit utilisé pour faire des munitions», mentionne Jean Bergeron.

Exposé au Centre muséographique durant plusieurs années, le réfracteur est dans l'ombre depuis la fermeture de l'endroit en 1999. Il pourrait être de nouveau mis en valeur dans un pavillon de l'Université Laval d'ici deux ans.

«Il s'agit de la plus vieille lunette astronomique de ce type au Canada et personne n'en parle, déplore André Plamondon. Nous voulions faire savoir aux gens qu'elle existe et le congrès de la Fédération des astronomes amateurs était une belle occasion pour le faire.»

Le fameux instrument pourra donc être admiré le 11 octobre, entre 8h et 17h, à la réserve des collections de l'Université Laval située au local 0743-A du pavillon Casault. Habituellement fermé au public, l'endroit sera accessible spécialement pour cette occasion.