Listériose: les libéraux réclament la démission du ministre Ritz

A trois jours du déclenchement d'élections générales, prévu dimanche, Stéphane Dion a été le premier à dégainer, jeudi, exigeant le congédiement du ministre de l'Agriculture, Gerry Ritz, qu'il accuse d'avoir omis d'informer adéquatement les Canadiens au sujet de coupes gouvernementales en matière d'inspection dans les usines de transformation d'aliments.

"Dans ces circonstances, parce que ces changements (dans les procédures d'inspection de nourriture) n'ont pas été rendus publics, le ministre ne peut demeurer à son poste", a déclaré M. Dion lors d'une conférence de presse tenue en conclusion d'un caucus libéral de deux jours, jeudi.

Lors d'une conférence de presse, jeudi, M. Ritz a affirmé qu'il n'y avait eu aucune coupe en matière d'inspection des aliments. "En fait, nous avons augmenté les ressources, humaines et financières", a déclaré le ministre.

M. Ritz a minimisé l'importance d'un document gouvernemental rendu public et qui fait état des changements aux procédures d'inspection des aliments. Entre autres points, le document suggérait que la responsabilité en matière de sécurité des aliments relève de l'industrie et non de l'Agence canadienne d'inspection des aliments, et que les inspecteurs passent moins de temps à effectuer des tests dans les usines.

Le ministre avait d'abord expliqué qu'il s'agissait d'un document de travail et accusé les partis d'opposition de lancer des "campagnes de peur". Cependant, le syndicat représentant les inspecteurs ont depuis confirmé que les changements étaient entrés en application le 31 mars.

"Qu'il (M. Ritz) ait caché des informations ou qu'il les ignorait n'a pas d'importance. Dans les deux cas, il devrait être congédié", a répété M. Dion.

M. Ritz a été catégorique. "J'ignore où ils obtenu cette information à l'effet qu'il y avait eu des coupes, a-t-il déclaré. Il n'y en a eu aucune."

M. Ritz a cependant précisé que certaines ressources avaient été "réaffectées" afin d'améliorer les procédures d'inspections.

De leur côté, les néo-démocrates ont blâmé autant les conservateurs que les libéraux, soutenant que la déréglementation en matière de prévention alimentaire avait été amorcée par les gouvernements libéraux précédents.

Selon le NPD, les libéraux ont ignoré les nombreux avertissements du vérificateur général du Canada au sujet des lacunes dans les procédures à suivre en cas d'éclosions de maladies d'origine alimentaire.

"A partir d'un tel raisonnement, M. Dion devrait limoger l'ancien ministre libéral de l'Agriculture Wayne Easter, a lancé Brad Lavigne, porte-parole de la campagne du NPD. Les graines de cette crise mortelle ont été semées par les libéraux."

L'éclosion de listériose, reliée à une usine de Maple Leafs Foods à Toronto, a fait au moins 13 victimes. Jusqu'à maintenant, on a répertorié 38 cas confirmés de la listériose au Canada.

Après avoir ajourné le caucus et permis à ses députés de regagner leur circonscription respective, M. Dion a choisi de s'attarder exclusivement sur la listériose. En se concentrant sur cette affaire, M. Dion cherche à mettre de l'avant ce qui pourrait devenir un cheval de bataille libéral de la prochaine campagne électorale: Stephen Harper est cachottier, manipulateur, il refuse de faire face à ses responsabilités et il n'est pas digne de confiance.

"Nous sommes furieux de voir un tel gouvernement, et son habitude de tout garder secret, même au sujet de la sécurité des Canadiens en matière d'aliments", a mentionné M. Dion.

Ce dossier rejoindra un autre thème de la campagne libérale, selon lequel Stephen Harper est un politicien d'extrême droite qui, en secret, cherche à imiter l'ancien premier ministre ontarien Mike Harris ou le président américain George W. Bush. Selon M. Dion, l'un des objectifs fondamentaux du chef conservateur est de diminuer le rôle du gouvernement.

"Je suis persuadé que Stephen Harper veut que le Canada devienne un Etat plus axé vers la droite qu'il ne l'est actuellement. Il ne peut être sincère à ce sujet parce qu'il ne peut être élu avec une telle philosophie", a renchéri M. Dion.