Les soldats savent quoi faire pour limiter les pertes civiles, assure MacKay

La frappe aérienne contre un village de la province de Herat, vendredi, aurait tué 60 enfants, 15 femmes et 15 hommes, selon des représentants afghans et de l'ONU. Mais l'armée américaine maintient que seulement 25 militants et cinq civils ont été tués.

Ce dernier bilan a amené le président afghan, Hamid Karzaï, à ordonner une révision des modes d'opération des troupes étrangères en Afghanistan.

"Les troupes canadiennes sont pleinement conscientes de toutes les précautions qui doivent être prises dans l'accomplissement de cette mission", a soutenu M. MacKay au cours d'un bref point de presse. En compagnie de son homologue des Finances, Jim Flaherty, M. MacKay effectue une visite de deux jours à Kandahar. "Nous avons une énorme confiance dans notre leadership, ici en Afghanistan."

La veille, le président Karzaï avait ordonné à ses ministères de réglementer la présence des troupes étrangères. Les autorités afghanes veulent la fin des attaques aériennes contre des cibles civiles, des fouilles de maisons non coordonnées, ainsi que de la détention illégale de civils afghans.

En conférence de presse avec le ministre MacKay, le ministre afghan de la Défense, Abdul Rahim Wardak, a affirmé que tout changement aux règles d'engagement ne mettrait pas en danger les vies des militaires étrangers. Mais il ajoutait que chacun doit "faire plus attention". Ces incidents "malheureux" peuvent être évités en recourant davantage à nos services de renseignement, en faisant une meilleure analyse et en améliorant la cohésion de nos opérations, a affirmé le ministre Wardak.

Le Canada investit dans de nouvelles technologies, comme de petits avions de surveillance sans équipage, qui devraient aider ses troupes à identifier les bonnes cibles, a souligné M. MacKay après avoir participé à une démonstration d'un drone à la base de Kandahar.

Le Canada n'a pas ses propres forces aériennes en Afghanistan, et il arrive souvent que les troupes canadiennes fassent appel aux avions de la coalition pour effectuer des attaques aériennes au cours d'opérations dirigées par le Canada.

Les troupes canadiennes ont déjà tué accidentellement des civils. Ainsi, le mois dernier, deux jeunes enfants ont péri quand des soldats canadiens ont fait feu sur un véhicule qui avait omis de respecter la consigne de garder une distance sécuritaire.

Les victimes civiles sont depuis longtemps source de frictions entre les autorités afghanes et leurs alliés occidentaux. Les dirigeants afghans disent que les décès de civils créent un fossé entre le gouvernement et le peuple afghans, que les talibans, et d'autres forces antigouvernementales, utilisent pour détourner les habitants de leur gouvernement.

Selon un décompte de l'Associated Press, 705 civils ont été tués cette année: 536 par des militants, 158 par les forces internationales. Onze civils ont péri dans sous des feux croisés. Ces chiffres n'incluent pas le bilan de la bataille de Herat.

Le ministre canadien de la Défense a profité de sa visite pour annoncer qu'Ottawa consacrera 16 millions $ à l'établissement d'un centre de formation pour jeunes officiers de l'Armée nationale afghane, à Kaboul.

MM. MacKay et Flaherty ont rendu visite aux troupes canadiennes basées à Kandahar, rencontré l'ambassadeur du Canada en Afghanistan et le représentant civil du Canada à Kandahar, et ont l'occasion de faire la connaissance du nouveau gouverneur de la province de Kandahar, Rahmatullah Raufi.