Les tours Martello entament leur troisième siècle

Construites à compter de 1808 afin d'empêcher l'envahisseur d'approcher des fortifications de Québec, quatre tours Martello ont été achevées quatre ans plus tard. «Les Britanniques estimaient que la faiblesse de Québec, c'était les plaines d'Abraham, explique Stéphane Roy, historien et guide animateur principal à la Commission des champs de bataille nationaux. C'est pourquoi ils ont décidé d'ériger ces ouvrages défensifs à des endroits stratégiques.»

L'Angleterre a ainsi construit 196 tours Martello en ses frontières et dans ses colonies dont 17 au Canada. En plus des quatre de Québec, les seules de la province, d'autres structures semblables ont été installées à Halifax, Kingston et Saint-Jean (Nouveau-Brunswick).

Trois des quatre tours sont toujours debout aujourd'hui. Les deux plus connues sont celles situées sur les plaines. Bâtie à l'angle des rues Claire-Fontaine et René-Lévesque, la tour 3 a été démolie en 1905 pour faire place à une aile de l'hôpital Jeffrey Hale. Quant à la quatrième, elle fait partie du décor du Faubourg Saint-Jean-Baptiste (rue Lavigueur).

Les tours Martello s'élèvent sur deux niveaux et sont surmontées d'une terrasse sur laquelle étaient installées les pièces d'artillerie. Elles pouvaient loger des garnisons de 12 à 20 soldats.

«Les tours de Québec n'ont jamais été utilisées en bataille, mais des soldats britanniques y ont vécu, mentionne Stéphane Roy. Nous avons trouvé plusieurs pièces archéologiques témoignant de ces occupations.»

La Commission des champs de bataille nationaux a acquis les trois tours Martello au début du XXe siècle. Elles ont été restaurées de fond en comble au début des années 90 et accueillent aujourd'hui des activités d'animation et d'interprétation.

Signalons que les trois tours seront accessibles au public, le 3 août, entre 10h et 16h. Toute une panoplie d'activités interactives et festives seront proposées. Les gens auront même l'occasion de se soumettre au supplice du cheval de bois servi à l'époque à des soldats en guise de punition pour des écarts de conduite souvent liés à une consommation excessive d'alcool.

«La discipline était la grande marque de commerce de l'armée britannique, raconte l'historien. En fait, le but était que le soldat ait plus peur de son officier que de l'ennemi sur le champ de bataille.»

Les plaines, particulièrement l'espace compris entre les tours 1 et 2, promettent également d'être fort animées alors que s'y dérouleront notamment des démonstrations de tir au fusil et au canon. Confection de ceintures fléchées. Kermesse, rencontre avec des marchands ambulants, magie, musique et danse sont aussi au menu.

Pour tous les détails de la programmation, il suffit de visiter le www.lesplainesdabraham.ca.