De Jean Talon à la fusion municipale

Si Samuel de Champlain est débarqué le 3 juillet 1608 avec un équipage de 28 hommes pour fonder Québec, ce n'est qu'en 1666 que le premier véritable portrait démographique a été tracé à la suite du premier recensement de la Nouvelle-France par l'intendant Jean-Talon. Ce dernier était d'ailleurs présent à Québec la semaine dernière, par l'entremise d'un comédien de Québec fort convaincant, en compagnie de représentants de Statistique Canada, afin de rappeler quelques souvenirs de cette époque lointaine.

Ces premières données établissent la population de Québec à 547 personnes et à 2135 en incluant ses environs. Mais ici comme dans l'ensemble de la Nouvelle-France, l'élément marquant de ce recensement est le déséquilibre marqué en faveur des hommes ce qui amènera l'intendant à recommander au roi de favoriser une immigration plus importante de femmes. Plus de 1000 femmes dont 900 Filles du Roi traverseront donc l'Atlantique entre 1667 et 1673 afin d'aider au peuplement de la colonie.

Après une période de croissance continue qui lui permet d'atteindre une population de 1988 personnes 1698, Québec est victime du développement en périphérie et voit sa population diminuer quelque peu en 1708. Mais la tendance à la hausse reprendra rapidement si bien que le dernier recensement sous le régime français effectué par l'intendant François Bigot en 1754 dénombre 8001 personnes.

Après la prise de Québec par les troupes de Wolfe en 1759, seulement trois recensements seront ajoutés sous le régime britannique au cours de la deuxième moitié du XVIIIe siècle soit en 1765, 1784 et 1790. Cette dernière année, la capitale administrative de la province compte 14 000 habitants étant dépassée par Montréal et ses 18 000 résidents. Signalons que la population totale du Québec s'établit à 161 311 personnes.

Après la confédération de 1867, Joseph Charles Taché, qui a entre autres été sous-ministre de l'Agriculture et de la Statistique, a joué un rôle important dont les effets se font encore ressentir aujourd'hui. «Il a déposé un rapport critiquant certaines méthodes qui est à l'origine de nos recensements modernes», explique Guy Oddo, directeur de Statistique Canada pour la région de l'Est.

Alors qu'en 1901, la population totale de la capitale est de 68 840 personnes, la division des statistiques par secteurs démontre un essor des quartiers Saint-Roch, Saint-Sauveur, Saint-Vallier et Saint-Jean entre 1871 et 1901 contrairement à St-Pierre et Champlain (Québec Ouest) qui sont en déclin.

La reconstitution de Saint-Augustin-de-Desmaures et de L'Ancienne-Lorette en 2006 a toutefois fait perdre un peu plus de 30 000 personnes à Québec qui passe alors, selon les données du dernier recensement, à 491 142 résidents. Mais selon l'Institut de la statistique du Québec, le cap du demi-million a été franchi en 2007 alors que la capitale comptait 500 691 habitants ce qui la place au deuxième rang des villes du Québec et au 10e à l'échelle canadienne.