Industrie aussi lourde que ses bagnoles

Née au début des années 1900, l'industrie automobile nord-américaine a connu son apogée au tournant de l'an 2000. Depuis cet âge d'or où les véhicules sortaient en nombre croissant des chaînes de montage, les annonces de fermeture d'usines des géants devenus vacillants que sont Chrysler, Ford et General Motors se succèdent à un rythme effarant. Illustration d'un profond manque de vision des dirigeants de cette industrie autrefois dynamique, mais devenue aussi lourde et enlisée que ses bagnoles gourmandes et peu adaptées à la nouvelle réalité du marché.

Pourtant, déjà au début des années 1970, la première crise du pétrole aurait dû alerter les bonzes de l'industrie automobile étasunienne et ses filiales canadiennes. Niet. On n'a pas pris au sérieux ce signal clair d'un profond changement à opérer à moyen et long termes. Les immenses voitures avec de gros moteurs huit cylindres continuaient à faire la loi sur nos routes. En Amérique, c'était «think big!» et aux États-Unis après le droit de porter une arme et celui de mal manger et mal s'habiller, chaque citoyen devait pouvoir être libre de posséder le plus gros véhicule qui soit et donc avoir le droit de brûler tout le pétrole de la planète.

Or, pendant que les dirigeants de l'industrie nord-américaine de l'automobile se berçaient d'illusions quant à leur domination, plutôt que de planifier l'avenir et sentir la tendance, les concurrents européens et japonais prenaient l'avantage du marché prometteur des petites voitures. Encore aujourd'hui, lorsqu'on voyage sur un autre continent, on est frappé par l'efficacité, la compacité et, malgré tout, la plus grande beauté des automobiles qui y roulent. Il est pratiquement gênant de voir à quel point les patrons des trois anciens principaux manufacturiers automobiles n'ont rien vu venir.

Malgré une brève et peu convaincante tentative, au milieu des années 1980, alors que l'inflation atteignait des sommets et que l'occident traversait une grave récession, rares sont les efforts pour produire de bonnes petites voitures. Les affreuses Véga, Reliant K et Pacer semblaient exister juste pour convaincre les consommateurs d'acheter les rutilantes grosses bagnoles. Le summum de la bêtise et de l'illogisme a été atteint avec l'avènement du Hummer, sorte de véhicule militaire converti en civil. Même sa version hybride s'avère une pure aberration de surconsommation.

À 1,50 $ le litre d'une ressource naturelle non renouvelable, point besoin d'être devin pour supposer que la situation n'ira pas en s'améliorant. Avec la Chine et l'Inde qui émergent, la demande pour l'or noir ne diminuera pas de sitôt. L'avenir se trouve donc assurément dans les véhicules plus petits, plus efficaces et plus fiables. Un créneau que l'industrie nord-américaine continue de bouder, pour son plus grand malheur. Encore ces jours-ci, on annonce dans les quotidiens d'imposantes voitures dont on vente les performances et les gadgets en option, alors que le public souhaite plus d'économie et de rendement. Les cerveaux de ce fleuron industriel qui a fait la fierté d'un peuple devraient peut-être délaisser les circuits Nascar, où on tourne littéralement en rond, pour s'ouvrir à des concepts novateurs et à des prototypes de Formule. C'est là que Honda et Toyota les ont devancés…