Tests génétiques sur Internet: la prudence est de mise

Le séquençage complet du génome humain a fait naître de nombreux espoirs dans le domaine médical. La possibilité de connaître à l'avance de quelles maladies vous êtes susceptibles de souffrir au cours de votre vie pourrait vous inciter à modifier votre alimentation, vos habitudes de vie et prévenir bien des problèmes.

C'est sur ces fondements que de nouveaux domaines scientifiques ont vu le jour, dont la nutrigénétique, qui étudie la réaction d'un individu à certains aliments sur la base de son hérédité. Déjà, certaines pathologies sont traitées de cette façon. Par exemple, chez les nourrissons atteints de phénylcétonurie, une mutation dans un gène empêche l'organisme de métaboliser normalement un certain acide aminé entraînant ainsi un retard mental. En éliminant simplement cet acide aminé de l'alimentation, on permet le développement normal de l'enfant.

«Le potentiel de cette science dans la prévention des maladies est énorme, admet Julie Robitaille, chercheuse en nutrigénétique. Toutefois, il reste encore énormément à faire avant que ce type de technologie soit tout à fait au point.»

Ainsi, les recherches scientifiques en génétique sont encore effectuées sur des populations restreintes et relativement homogènes et la simple prudence interdit d'étendre les conclusions des travaux à l'ensemble de la population.

Malgré cela, on peut en seulement quelques clics de souris dénicher des compagnies qui offrent des tests de dépistage génétique menant à une diète personnalisée adaptée au patrimoine génétique du client.

Le processus est fort simple. Le client passe sa commande et reçoit un questionnaire et le matériel nécessaire au prélèvement: des cotons-tiges que l'on frotte à l'intérieur de la joue pour recueillir des cellules contenant de l'ADN. Quelques semaines plus tard, il reçoit un rapport personnalisé tenant compte de son profil génétique et prodiguant des conseils nutritionnels. Le tout s'accompagne souvent d'une liste de suppléments et de vitamines à inclure dans son alimentation.

«Ces suppléments sont vendus par l'entreprise à fort prix, alors qu'on retrouve souvent la même chose à moindre prix dans les magasins à grande surface», indique Mme Robitaille.

Outre la possibilité de perdre plusieurs dollars, ces tests étant plutôt dispendieux, il existe aussi un risque pour la santé. Des experts témoignant devant un comité spécial du Sénat américain en 2006 ont relevé que tous les tests effectués auprès de quatre compagnies présentaient des anomalies.

«Poussés à l'extrême, ces tests maison peuvent engendrer beaucoup de problèmes, poursuit la scientifique. Une femme qui apprend via Internet qu'elle est porteuse d'une mutation augmentant le risque de fausse couche ou le risque de cancer du sein peut se sentir complètement désemparée. L'interprétation d'un profil génétique n'est pas à la portée de tous. Le problème, c'est que ces tests sont très peu réglementés et soulèvent des doutes sur leur fiabilité.»

Mme Robitaille suggère plutôt de faire confiance à des professionnels de la santé qui seront en mesure d'apporter un véritable suivi personnalisé du patient. «Même sans profil génétique, une diététiste professionnelle peut aller plus loin en termes de recommandations que ces tests maison.»

Même son de cloche du côté de Santé Canada qui publie sur son site Internet une mise en garde visant les tests médicaux maison. L'organisme questionne leur fiabilité et conseille au patient de toujours consulter un professionnel de la santé avant d'apporter quelque modification que ce soit à ses traitements.