Le responsable du Stade municipal a côtoyé les meilleurs

«Chaque fois que je me rends au stade pour assister aux rencontres des Capitales ou des Diamants, je me remémore des souvenirs impérissables de ma vie, relate dans un premier temps Claude-Denis Fortier. La senteur du gazon fraîchement coupé fait que j'envie énormément les joueurs de fouler ce terrain. Il était donc bien normal pour moi de m'engager comme bénévole au stade pour la durée des championnats.»

L'homme de 61 ans a évolué dans les ligues mineures de 1966 à 1969. Il a d'abord signé avec le Burlington baseball club en Iowa. Deux ans plus tard, il a refusé de se présenter au camp d'entraînement des Athletics de Bradenton dans la North West league, une filiale des Athletics de Kansas City.

«Ce refus a fait en sorte que j'ai été sur la liste noire du baseball pendant une année. Les Athletics de Kansas City sont alors devenus les Athletics d'Oakland avec qui j'ai signé un contrat en 1969, l'année où j'ai arrêté ma carrière à la suite d'un conflit avec un entraîneur du nom d'Al Running. Cette décision fut certes la pire de ma vie», de préciser le retraité de la Brasserie Labatt après 29 ans de loyaux services.

Claude-Denis Fortier est l'un des rares Québécois à avoir côtoyé des joueurs qui ont été par la suite intronisé au Temple de la renommée du baseball de Cooperstown.

«J'ai évolué dans les mineures avec les Reggie Jackson, Jim «Cat fish» Hunter, Rollie Fingers, Gene Tenace, Rick Monday. J'avais obtenu une des 20 places disponibles à mon premier camp d'entraînement parmi quelque 200 joueurs invités. J'ai évolué avec presque tous les joueurs des A's d'Oakland qui ont remporté trois séries mondiales consécutives dans les années 70. Je ne retiens que du positif de cette période de ma vie mis à part la fin de mon aventure», poursuit-il.

Ce dernier n'a pas arrêté de joueur à la balle à son retour des États-Unis. Il a entre autres fait partie des équipes de balle-rapide Henri-Girard, Table-du-Roi et Fabien-Gagné avant d'accrocher pour de bon son gant et ses crampons il y a maintenant six ans.

«Kevin-Denis est une source de grande fierté pour moi. Je tente dans la mesure du possible de lui faire profiter de mon expérience. Il a l'avantage d'avoir évolué l'année dernière dans le réseau du baseball collégial américain. Il sait donc à quoi s'attendre, ce qui n'était pas mon cas en 1966. J'ai reçu d'excellents commentaires sur ses performances de la part du recruteur des Blue Jays, Jean-Marc Mercier. Il semble que ses entraîneurs aiment bien son style de jeu, ce qui n'a pas été le cas pour moi», admet encore le paternel.

Claude-Denis Fortier a maintenant bien hâte de rencontrer les joueurs qui fouleront le terrain du Stade municipal de Québec dans le cadre des Championnats canadiens de baseball toutes catégories Rogers 2007.