Une comète est un petit corps constituée principalement de glace, d’eau et de roches. La morphologie des comètes, ayant un diamètre de quelques kilomètres, varie beaucoup selon la distance au Soleil. Loin du Soleil, elles ne sont formées que d’un noyau sans éclat et sont inaccessibles à l’observateur.
Plus la comète se rapproche du Soleil, plus la température du noyau s’élève et les glaces se subliment, c’est-à-dire qu’elles passent de l’état solide à l’état gazeux, ce qui entraîne l’éjection de gaz et de poussières. Lorsqu’une comète s’approche du Soleil, on peut apercevoir deux queues, l’une ionisée de gaz et l’autre de poussière, cette dernière pouvant mesurer des millions de kilomètres.
Ces dernières possèdent des orbites elliptiques qui s’étendent du Soleil à la ceinture de Kuiper ou au nuage d’Oort. Ces deux nuages sont aux confins du système solaire. Le nuage d’Oort, situé à la limite du système solaire et au-delà des orbites planétaires, renferme les comètes de longue période qui possèdent une orbite de plus de 150 ans. La ceinture de Kuiper, située près de l’orbite de Pluton et d’Éris, renferme des comètes de courte période qui ont une orbite de moins de 150 ans, aussi appelées comètes périodiques.
Pluie d’étoiles filantes
Lorsque la Terre traverse l’orbite de la comète, il peut se déclencher une pluie d’étoiles filantes ou de météores, cette pluie étant issue des poussières laissées par les comètes lors de leur passage. La Terre entre alors dans la traînée laissée par la comète. Ces poussières brûlent alors dans l’atmosphère, produisant des trainées lumineuses. On peut assister à plusieurs pluies d’étoiles filantes au cours d’une même année.
Il est possible de faire des rapports d’observation en comptant les étoiles filantes et en notant leur provenance. Aussi, il est possible de les photographier en utilisant une lentille qui possède le plus grand champ possible et en laissant l’objectif de la caméra ouvert le plus longtemps possible.
À lire aussi: Spectacle sous les étoiles ce week-end
Groupe Québec Hebdo.
